ベーリング海峡(Bering Strait)は北極海とベーリング海を結ぶ海峡で、アジア大陸と北アメリカ大陸が最も接近している地点に位置しています。海峡の平均水深は98フィートから164フィート（30メートルから50メートル）で、最も狭い部分の幅は約53マイル（85キロメートル）です。海峡内には多くの島々があり、その中にはダイオミード諸島（約6平方マイル［16平方キロメートル］）が含まれます。また、海峡の南にはセント・ローレンス島（約1,000平方マイル［2,600平方キロメートル］）が位置しています。アメリカとロシアの国境はこの海峡を通っています。
ベーリング海の水の一部は海峡を通って北極海に流れ込みますが、その大部分は太平洋に戻ります。冬の間、この地域は激しい嵐に見舞われ、海は厚さ4～5フィート（1.2～1.5メートル）の氷で覆われます。真夏でも、ベーリング海峡には流氷が残ります。この海峡は、1728年にこの海峡を航海したデンマークの船長、ヴィトゥス・ベーリングにちなんで名付けられました。氷河期には、海面が数百フィート低下し、アジアと北アメリカを結ぶ陸橋が形成され、植物や動物、人類（約2万～3万5千年前）の大規模な移動が起こりました。
ベーリング海峡は狭いですが、野生生物が豊富に生息しています
アラスカとロシアの間に位置するベーリング海峡は、氷に覆われた北極と太平洋を結ぶ唯一の海洋ゲートウェイです。最も狭い地点では、海峡の幅はわずか55マイルです。
ベーリング海峡は狭いですが、野生生物が豊富に生息しています。シロイルカ、ホッキョククジラ、コククジラ、セイウチ、ホッキョクグマ、ワモンアザラシ、リボンアザラシなどが見られます。
毎年春になると、地球上で最大級の野生生物の移動が、この狭いゲートウェイを通って北極の栄養豊富で生産性の高い水域に到達します。
しかし、北極の海氷が季節の初めに溶け始めるにつれて、ますます多くの船がこの狭いゲートウェイを利用するようになっています。船の通行が増えると、騒音や水質汚染が増加し、クジラとの衝突や有害で長期間持続する重油の流出といった危険性が高まります。
ベーリング海峡は、動物たちが見事に適応したこのダイナミックな環境の中で、ボトルネックでもあり、通路でもある特別な場所です。この地球上に他に類を見ない場所を、私たちは守るために戦わなければなりません。
小さな範囲に大きな重要性
ベーリング海峡地域は、ホッキョククジラ、シロイルカ、コククジラ、シャチ、ザトウクジラなど、多くのクジラ種の生息地を提供しています。また、セイウチ、ヒゲアザラシ、ゴマフアザラシ、ワモンアザラシ、ホッキョクグマなどの海洋哺乳類もこの海峡を利用しています。
ベーリング海峡地域は、北アメリカで最も大規模な繁殖海鳥の集結地の一つであり、推定1200万羽の海鳥がベーリング海峡周辺で巣を作り、餌を探しています。この地域には、特定の鳥種にとって重要な生息地である「重要鳥区域」として指定された場所が多数含まれています。ベーリング海峡に集まる鳥類には、ツノメドリ、ウミガラス、アカエリヒレアシシギ、クロアジサシ、ウミスズメ、オオウミスズメ、カンムリウミスズメが含まれます。
記録的な長距離移動を行うアークティック・テーン（北極アジサシ）も、ベーリング海峡地域で時間を過ごします。長距離飛行で有名な北極アジサシの中には、北極から南極まで、他のどの鳥よりも遠くまで移動するものもいます。ベーリング海峡周辺の海域は、巣作りや繁殖のための生息地であり、食物や栄養を提供します。
世界最大級の移動
春になるとベーリング海峡では、世界最大級の移動が見られます。毎年、数百万羽の鳥と数十万頭の海洋哺乳類が、後退する海氷に沿ってベーリング海峡を北上します。旅の途中、海氷に依存するアザラシは海氷を休息と餌場として利用し、ホッキョクグマやセイウチは海氷を狩猟のために利用します。
豊かな歴史
ベーリング海峡地域の住民は、数世代にわたって毎冬形成される海氷と豊かな海で狩猟や漁を行ってきました。この自給的な生活様式は海洋生態系の健康と密接に結びついています。しかし現在、気温の上昇や海氷の融解、その他の変化が伝統的な自給自足の生活に影響を及ぼし、ベーリング海の地域社会に大きな課題をもたらしています。
物理的特徴
ベーリング海は、北と東の大陸棚と島棚に沿った比較的浅いエリアと、南西のはるかに深いエリアの二つにほぼ等分されます。大陸棚エリアは広大な海底平原であり、その深さはほとんどの場合500フィート未満です。南西部の深海エリアも平原であり、その深さは12,000から13,000フィートに達し、いくつかの尾根によって三つの海盆に分かれています：北と東にある大きなアリューシャン海盆、南のバウアーズ海盆、そして西のコマンドル海盆です。海の最深部はバウアーズ海盆にあり、その深さは13,442フィート（4,097メートル）です。
大陸地殻は浅い棚とアリューシャン列島では12マイル以上の厚さがあります。その厚さは傾斜地帯で減少し、深海部分では地殻の厚さは6から9マイルです。
陸地からの浸食により、毎年大量の堆積物が海に流れ込みます。海面の植物や動物の生命活動も堆積物を生産しますが、そのほとんどが海底には到達せず、したがって海底の堆積物の大部分は陸地由来です。海底の泥には大量のシリカに加えて、氷によって岸から引き裂かれ海に運ばれた大きな岩や小石、砂利が含まれています。南部の堆積物には火山起源の物質が豊富に含まれています。
気候
ベーリング海は英国と同じ緯度に位置していますが、その気候ははるかに厳しいです。南部と西部は、涼しく雨の多い夏と頻繁に霧が発生し、比較的温暖で雪の多い冬が特徴です。北部と東部の冬は極端で、気温は-31°Fから-49°F（-35°Cから-45°C）に達し、強風が吹き荒れます。北部と東部の夏は涼しく、降水量は比較的少ないです。コリヤーク海岸では最大8か月間、チュクチ半島ではほぼ10か月間雪が残り、積雪は1～2フィートの厚さです。海の南部では年間降水量は40インチ（1,000ミリメートル）を超え、主に雨として降りますが、北部ではその半分以下であり、主に雪です。
年間平均気温は北部で-14°F（-10°C）から南部で約39°F（4°C）です。海面の水温は北部で平均34°F（1°C）、南部で41°F（5°C）です。霜のない期間は北部では約80日間で、夏でも雪が降ることがあり、最高気温は68°F（20°C）にしか達しません。南部では霜のない期間がほぼ150日間あり、気温が氷点下を大きく下回ることは稀です。1月と2月が最も寒く、7月と8月が最も暖かいです。強力な低気圧の中心によって引き起こされる激しい嵐が時折、海の南部に到達します。
水文学
ベーリング海の水はほとんど全て太平洋から供給されています。表層水の塩分濃度は比較的低く、31から33パーミルですが、海の深部では塩分濃度が増加し、海底近くでは35パーミルに達します。冬には海の北部が氷で覆われ、夏でも表層下の水は氷点下の温度を保ちます。ベーリング海の水の構造は一般的に亜寒帯性で、夏には冷たい中間層があり、その上下に温かい水層が存在します。夏には表層水が温められますが、冬に冷却されたかなりの層が冷たいままで残り、これが冷たい中間層として知られています。この中間層の最大の厚さは海の北部で約475フィート、南部で最大280フィートに達します。この層の下には少し温かい水層があり、その下に冷たい底層水が存在します。海の北部と東部の浅い地域では、表層水と冷たい中間層の二層構造が発達します。
南からの温暖な海洋水は、フォックス諸島の多数の海峡、アムチトカ海峡およびタナガ海峡を通り、またアッツ島とメドニー島の間にあるブリズニー海峡を大きく通過してベーリング海に流入します。アッツ海流、タナガ海流およびトランスバース海流は温暖な水を北西へ運びます。トランスバース海流はアジア大陸の斜面に沿ってナバリン岬の方向に進み、二つに分岐します。一つはローレンス海流を形成し北へ向かい、もう一つはアナディール海流に合流し、強力なカムチャツカ海流を生じさせ、これがアジア沿岸に沿って南向きにベーリング海の水を動かします。アラスカ沿岸では水の流れが北向きであるため、西部と比べて氷の状況が厳しくありません。ベーリング海の水の一部はベーリング海峡を通って北極海へ流入しますが、大部分は太平洋へ戻ります。深部のベーリング海の水は徐々に表面に上昇し、表層水として太平洋に戻ります。このようにして、ベーリング海は北太平洋の水循環において重要な役割を果たしています。栄養塩に富む海洋水が表面に上昇することで、ベーリング海は高い生物生産性を持っています。
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